Справянето с отпадъците започва с превенция Потенциалните ползи са много големи и могат да подпомогнат прехода на ЕС към кръгова икономика, където нищо не се губи. Придвижването нагоре по йерархията на отпадъците предлага ползи за околната среда дори за държавите с висок дял на рециклиране и възстановяване.
За съжаление настоящите системи за производство и потребление не предлагат много стимули за превенция и намаляване на отпадъците. От дизайна и опаковането на продукта до избора на материали — цялата верига на стойността трябва да бъде преработена, на първо място с оглед на превенцията на отпадъците, след което „остатъците" от един процес могат да се използват като входни материали за друг.
Придвижването нагоре по йерархията на отпадъците изисква съвместни усилия от всички засегнати страни: потребители, производители, политици, местни органи, съоръжения за третиране на отпадъци и др. Потребителите, готови да сортират своите домакински отпадъци, могат да рециклират само ако инфраструктурата за събиране на сортираните им отпадъци действа. Обратното също е вярно: общините могат да рециклират все по-голям дял само ако домакинствата сортират своите отпадъци.
В крайна сметка дали отпадъците са проблем или ресурс, зависи изцяло от това как ги управляваме.