Въвеждането в експлоатация на една компютърна мрежа задължително минава през следните етапи: планиране, изграждане, експлоатация и поддръжка.
Планиране
Планирането на мрежата винаги започва с установяването на нуждата от мрежа. Ако например единствената причина да се изгради компютърна мрежа е поделянето на фирмения принтер, би било по-изгодно да се потърси друго решение, като покупката на още един принтер или използването на превключващи устройства. За да се аргументира нуждата от мрежа, по-лесно е да се установят предимствата, които тя би осигурила за фирмата. Фирмата би спечелила от наличието на мрежа, ако:
служителите ежедневно обменят големи обеми информация с дискети или други носители на информация;
много от служителите на фирмата се нуждаят от високопроизводителен принтер;
При планирането на мрежата трябва да се вземат под внимание не само неща като хардуер, окабеляване и операционна система, но и обучението на персонала, нуждата от мрежов администратор, ползване на консултантски услуги, бъдещо разширяване на фирмата и др.
Към планирането може да се подходи по два начина - създаване на нов план или ползване на готов. Първият начин минава през етапите на събиране на възможно най-много данни, изследване на всички възможни варианти, избиране на оптимална комбинация от компоненти. Този подход обаче е свързан с редица трудности, като висока цена, голяма продължителност и вероятност за избор на вариант, който не е оптимален. Поради това мрежовите дизайнери обикновено планират мрежите на базата на предварително готов план, подходящ в повечето от случаите, който впоследствие променят в зависимост от конкретната ситуация. Добра идея е начертаването на карта на бъдещата мрежа. Добрата карта, съдържаща план на разположението на офиса, може да даде добра представа за топологията и окабеляването.