На кое стъпало от стълбата бихте казали, че сте вие в този момент? Някои аспекти от живота имат по-голям ефект върху самооценката на живота, отколкото върху преживяването на живота. По-високото образование се свързва с по-висока самооценка на живота, но не с по-голямо изпитвано благополучие. Всъщност поне в Съединените щати по-високото образование показва тенденцията да съобщава за по-висок стрес. От друга страна, лошото здраве има много по-силен вреден ефект върху изпитваното благополучие, отколкото върху оценката на живота. Животът с деца също налага значително емоционално изразходване – съобщенията за стрес и гняв са често срещани сред родители, но вредните ефекти върху оценката на живота са по-малки. Религиозното участие също има относително по-голямо благоприятно въздействие върху позитивния афект и намаляването на стреса, отколкото върху оценката на живота. Изненадващо обаче религията не води до намаляване на чувствата на потиснатост или тревога.
Анализ на повече от 450 000 отговора392 на Индекса на „Галъп“ за благополучие от всекидневно изследване на 1000 американци осигурява изненадващо определен отговор на най-често задавания въпрос в изследването на благополучието: могат ли парите да купят щастие? Изводът е, че бедността прави човека нещастен и че богатството може да увеличи удовлетвореността му от живота, но всъщност не подобрява (разглеждано средно) изпитваното благополучие.
Тежката бедност увеличава изпитваните ефекти от други неблагополучия в живота. По-специално болестта е много по-лоша за много бедните,393отколкото за онези, които са по-заможни. Едно главоболие увеличава дела на съобщаващите за тъга и тревога от 19% на 38% при хората в горните две трети в разпределението на доходите. Съответните числа при най-бедната една десета са 38% и 70% – по-високо изходно ниво и много по-високо увеличение. Значителни разлики между много бедните и останалите се откриват и при ефектите на развода и самотността. По-нататък: благотворните ефекти на уикенда върху изпитваното благополучие са значително по-малки при много бедните, отколкото при всички останали.
Нивото на удовлетвореност, над което изпитваното благополучие вече не се увеличава, е доходът на домакинство от около 75 000 долара в областите с висок стандарт394 (то би могло да е по-ниско в области, където той е по-нисък). Средното увеличение на изпитваното благополучие, свързано с дохода над това ниво, е точно нула. Това е изненадващо, защото по-високият доход безспорно позволява закупуване на много удоволствия, включително почивки на интересни места и билети за опера, както и по-добра среда на живот. Защо тези допълнителни удоволствия не излизат в съобщенията за емоционалното преживяване?
Една приемлива интерпретация е, по-високият доход се свързва с намалена способност да се радваш на малките удоволствия от живота. Данните указват в полза на тази идея: зареждането на студенти с идеята за богатство намалява удоволствието в израженията на лицата им, когато ядат блокче шоколад!395 Съществува ясен контраст между ефектите на дохода върху изпитваното благополучие и върху удовлетвореността от живота. По-високият доход носи със себе си по-висока удовлетвореност, доста над точката, на която престава да оказва някакво положително въздействие върху преживяването. Общият извод е толкова ясен за благополучието, колкото беше за колоноскопиите: оценките на хората за техния живот и за действителното им преживяване могат да са свързани, но могат и да са различни. Удовлетвореността от живота не е дефектна мярка на изпитваното от тях благополучие, както мислех преди няколко години. Тя е нещо съвсем различно.